纹身一词来源于太平洋中塔希提岛的土语“talu”，英文名称“tattoo” 即由 talu演化而来。　　纹身现象源远流长，其产生、演变和发展经历了漫长的历程。考古学、人类学、民俗学的大量研究报告和文物、文献记载也表明：纹身这种身体装饰行为由来已久。据考古学家发现，早在公元前二千余年古埃及发现的木乃伊上就有纹身现象，腹部刺着平行的线条。这种纹身的干尸，在西伯利亚的古墓中也有发现，时间断定为公元前300年。“魏伦道夫的维纳斯”是欧洲旧石器时代的一件在理石雕像，她身上出现的红色图案的痕迹，为绘身的遗像。被称为西方史学之父的古腊历史学家希罗多德，左其手记中写道，“没有纹身的人就不是好的出身”。②希罗多德约生活于公元前484—前425年左右，可知在两千多年前的古希腊也盛行纹身，并且成为上层社会出身的象征。公元前54年恺撒大帝远征英伦三岛时，也记述了当地土人实行纹身的事实。实际上，现代文身是以詹姆斯·库克的发现，并以近现代仍然保存于澳大利亚土著、波利尼西亚、密克罗尼亚、拉美、非洲及东南亚的落后氏族、氏族部落为参照体，从而引起了许多人对纹身的狂热，并引发了现代纹身艺术化的革命。　　纹身在我国也是古来已有的文化现象，据历史文献记载的关于纹身的称谓就有多种：黥、刺、雕、镂、绣、扎、刻等，与之相关的词语更是丰富多彩：刺墨、雕青、雕题、刺青、刺面、刺额、黥刺、黥面、镂身、镂肩、绣面、绣脚、刻划、点青等。我国近现代仍施行纹身的民族，对纹身习俗也有专门的称谓。如傣族称纹身为“曼克（mank）”；彝族则把纹身叫“马扎”，施墨称为 “马扎拖”；海南黎族用汉语把纹身叫做“拍面”、“画面”、“绣面”；但黎语则叫纹身为“ 模欧（mu-ou）”、“打登(tatan)”等。　　据考古学家刘敦愿的考证，中国早在新石器时代就已经有了纹身现象。③在马家窑文化遗址出土的人头彩陶瓶上，人的面部、颈部、肩部都绘有鸟兽花纹图案。这些即是当时人们文面和方向的反映。在殷商墓葬和甲骨文中，纹身的遗迹就更多了。关于纹身的明确的文字记载始于周代。《左传·哀公七年》载：“太伯端委、以治周礼，仲雍嗣之，断发纹身，裸以为饰。”太伯、仲雍投奔于吴，断发纹身乃是入乡随俗。从史料记载来看，中国各民族的纹身习俗十分普遍，如古代越人、百越、匈奴、羌族、藏族等。《礼记·王制篇》说：“东方四夷，被发纹身，有不火食者矣。”《战国策·赵策》云：“黑齿雕题，鯷冠秫缝，大吴之国也。”是指吴国的纹身。《墨子 ·公孟篇》：“越王勾践，剪发纹身。”《庄子·逍遥游》：“越人断发纹身。”则指越国的文身。另外《史记》、《汉书》、《隋书》、《新唐子》、《酉阳杂 》、《永北府志》、《台湾府志》等④，对纹身的记载，可谓史不绝书。　　纹身不仅历史悠久，而且在世界各地普遍地存在。从寒冷的北极（新西兰的毛利人）到南半球（西萨摩亚的萨摩亚人）；从非洲（苏丹的贾阿林亚人，夏伊基亚人，利比里亚的土著人，坦桑尼亚的玛孔德人）到美洲（查科地区的印第安人）；从亚洲（菲律宾的尼格利陀人，印度尼西亚的达雅克族人）到大洋洲（马绍尔群岛上的土著人）；从平原、山地到海洋、岛屿；从白种人、黑种人到黄种人、红种人，都把纹身作为生存的一种手段，不断传承，不断完美。所以，与其说它是一种文化，毋宁说它是一种艺术，一种在身体上雕刻的艺术。